Для производства ручного режущего инструмента используются инструментальные стали: углеродистые, низко- и среднелегированные и высоколегированные быстрорежущие. Ниже приводится расшифровка применяемых в Украине обозначений сталей, используемых для производства режущего инструмента. Зарубежные производители режущего инструмента используют аналогичные марки сталей.
Инструментальные углеродистые стали обозначаются буквой «У», после которой ставится цифра, указывающая содержание углерода в десятых долях процента. Если это улучшенная сталь с пониженным содержанием посторонних примесей, то после цифры к обозначению стали добавляется буква «А».
Легированные инструментальные стали обозначаются набором цифр и букв, в которых зашифрован химический состав этой стали. Первая цифра указывает количество углерода в десятых долях процента. Отсутствие первой цифры означает, что содержание углерода в данной стали около одного процента или меньше. Далее следуют буквы, обозначающие легирующие присадки: Ф — ванадий, С — кремний, Х — хром, Г — марганец, В — вольфрам, и цифры, указывающие содержание данного элемента. Если доля легирующей присадки около одного процента или меньше, ее процентное содержание также не указывается.
Быстрорежущие стали обозначаются аналогично легированным сталям. Первая цифра в обозначении показывает содержание углерода (в десятых долях процента). Далее следуют буквы, обозначающие легирующие и карбидообразующие химические элементы: А — азот, В — вольфрам, М — молибден, К — кобальт, Т — титан, Ф — ванадий, Ц — цирконий. Цифра после буквы показывает содержание данного элемента в процентах. За рубежом для обозначения быстрорежущих сталей принята маркировка «HSS» (High Speed Steel — быстрорежущая сталь). Обозначения «HSS-Е» (Edel — благородный (нем.) и «HSS-Co» (Со — кобальт) относятся к быстрорежущим сталям улучшенного качества с повышенными стойкостью и производительностью.
Достоинствами быстрорежущих сталей являются их высокие твердость и износостойкость, а также красностойкость, т. е. хорошая устойчивость к нагреву без потери механических свойств